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Welcome To Ashish Bhardwaj किसी शांत गाँव में, जो अंतहीन जंगलों और ऊँचे पहाड़ों के बीच बसा था, एक आदमी रहता था जिसका नाम एलियास था। उसका घर गाँव के किनारे पर था, जहाँ रात में पेड़ों की छायाएँ सड़कों को निगल लेती थीं और ठंडी हवाएँ भूले हुए आत्माओं की आवाज़ों के साथ गूंजती थीं। एलियास ने अपनी पूरी ज़िंदगी इस गाँव में बिताई थी, लेकिन उसकी ज़िंदगी वैसी नहीं थी जैसी बाकी लोग जानते थे। जब गाँव के लोग आग के किनारे कहानियाँ सुनाते और हँसते थे, तब एलियास ने अपने और बाकी दुनिया के बीच एक खालीपन महसूस किया था, जो धीरे-धीरे बढ़ता जा रहा था। उसके माता-पिता उसके बचपन में ही मर गए थे, और उनके जाने के बाद से उसकी दुनिया धुंधली हो गई थी। उसे याद था जब सूरज गर्म लगता था, खेतों में हँसी की गूँज होती थी, और उसका दिल जीवन की धड़कन के साथ धड़कता था। लेकिन अब, सूरज फीका था, हँसी दूर थी, और उसका दिल एक ठंडी, स्थिर धड़कन बन चुका था। अकेलापन उसकी निरंतर साथी बन गई थी, एक धीमी फुसफुसाहट जो हर पल उसके कानों में गूंजती और एक छाया जो हर कदम पर उसके साथ होती। गाँव में लोग एलियास के बारे में चुपचाप बातें करते थे। कुछ कहते थे कि वह शापित है, कि उसके जन्म से ही अंधकार उसकी आत्मा में बस गया था। अन्य सोचते थे कि वह अकेला रहना चुनता है, अपने खाली घर की शांति को दूसरों की संगति से ज्यादा पसंद करता है। लेकिन एलियास जानता था कि न तो ये बातें सही थीं। अंधकार कुछ ऐसा नहीं था जिसे उसने चाहा हो, और न ही यह उस पर थोप दिया गया था। यह बस... वहीं था। हमेशा। हर रात, जब चाँद बादलों के पीछे छिप जाता और गाँव सो जाता, एलियास अपनी खिड़की के पास बैठता और पेड़ों के उस पार फैले घने अंधेरे को देखता। यह डर नहीं था जो उसे जगाए रखता, और न ही कोई जिज्ञासा—यह कुछ ऐसा था जिसे वह नाम नहीं दे सकता था, एक अनदेखी शक्ति जो उस पर हजार आँखों का भार डालती थी। वह इसे हवा में महसूस कर सकता था, भारी और दमघोंटू, मानो रात स्वयं जीवित हो, उसे देख रही हो। एक ठंडी सर्दियों की रात, अंधकार अलग महसूस हुआ। यह अधिक घना था, अधिक वास्तविक, मानो छायाएँ न केवल रोशनी बल्कि ध्वनि को भी निगल गई हों। हवाएँ रुक गई थीं, और खिड़की के बाहर की दुनिया अजीब ढंग से शांत थी। एलियास, परिचित भय के साथ, अपनी चादर ओढ़कर बाहर निकल आया। ठंड उसकी त्वचा को काट रही थी, लेकिन वह चलता रहा, उस दिशा में खिंचता हुआ, जिसकी उसे कोई व्याख्या नहीं कर सकता था। पेड़ उसके ऊपर झुके हुए थे, उनकी मुड़ी-तुड़ी शाखाएँ आकाश में पंजों की तरह फैली हुई थीं। उसने कभी रात के समय जंगल में इतनी दूर तक जाने की हिम्मत नहीं की थी, लेकिन आज रात अलग थी—वह खुद अलग महसूस कर रहा था। अब अंधकार उसे दबाव में नहीं डाल रहा था। इसके बजाय, यह एक साथी जैसा महसूस हो रहा था, जैसे कोई पुराना दोस्त उसे अपनी बाहों में लपेट रहा हो। वर्षों में पहली बार, एलियास को अकेलापन महसूस नहीं हुआ। वह देख रहा था, हाँ, लेकिन पहले की तरह नहीं। यह एक समझदारी भरी नज़र थी, एक पहचान थी। जंगल के भीतर, वह एक खाली जगह पर पहुँचा। केंद्र में एक अकेला आकृति खड़ी थी, जो छाया में छिपी हुई थी। उसका रूप अस्पष्ट था, धुंध की तरह बदलता हुआ, लेकिन उसकी उपस्थिति नकारा नहीं जा सकता था। एलियास ठिठका खड़ा रहा, उस आकृति को देखता रहा, यह तय नहीं कर पा रहा था कि वह भागे या उसके पास जाए। लेकिन इससे पहले कि वह कोई निर्णय ले पाता, आकृति ने बात की, उसकी आवाज़ धीमी और प्राचीन थी, पेड़ों के बीच गूंजती हुई। "तुम खोए हुए नहीं हो, एलियास," उसने कहा, "तुम बस इंतजार कर रहे थे।" "किसका इंतजार?" एलियास ने कांपती आवाज़ में पूछा। "मेरा।" आकृति आगे बढ़ी, और हर कदम के साथ उसका रूप अधिक ठोस होता गया। वह लंबी थी, उसके चेहरे के भाव अंधकार में छिपे हुए थे, लेकिन उसकी आँखें—उनकी आँखों में एक अजीब रोशनी चमक रही थी, गहरी और जानकार। वे एलियास की ओर देख रही थीं जैसे उन्होंने उसके जीवन के हर पल को देखा हो, हर आँसू जो उसने चुपचाप बहाया था, हर अकेली रात जब वह शून्य में घूरता रहा था। "मैंने तुम्हें देखा है," आकृति ने आगे कहा। "मैंने तुम्हारे अकेलेपन में, तुम्हारे अंधकार में तुम्हारे साथ समय बिताया है। तुम अकेले महसूस करते हो, लेकिन तुम नहीं हो। छायाएँ हमेशा तुम्हारे साथ हैं।" एलियास ने आकृति के शब्दों में एक अजीब सा सुकून महसूस किया। जो अकेलापन उसे इतने समय से घेरता आया था, वह अब कुछ हद तक हल्का महसूस हो रहा था, उसकी जगह एक अजीब सी भावना ने ले ली थी। यह कोई गर्मजोशी या खुशी नहीं थी, बल्कि कुछ गहरा, कुछ प्राचीन था। "क्यों मैं?" एलियास ने धीमी आवाज़ में पूछा। "क्योंकि तुम अंधकार को समझते हो," आकृति ने उत्तर दिया। "अधिकांश लोग इससे डरते हैं, इससे भागते हैं, लेकिन तुम... तुम इसमें जीए हो, इसे अपनाया है। जो अकेलापन तुम महसूस करते हो, वह कोई श्राप नहीं है, एलियास। यह एक उपहार है।" "एक उपहार?" एलियास ने हैरान होकर कहा, "कैसे अकेलापन एक उपहार हो सकता है?" आकृति ने एक कदम और आगे बढ़ाया, उसकी चमकती आँखें रात के अंधकार को चीर रही थीं। "क्योंकि अकेलेपन में तुम वह देख सकते हो जो अन्य नहीं देख पाते। शांत में, तुम वह सुन सकते हो जो बाकी नहीं सुन सकते। अंधकार झूठ नहीं बोलता, एलियास। यह प्रकट करता है। और अब, समय आ गया है कि तुम देखो।" आकृति ने अपने हाथ को लहराया, और उसके चारों ओर की छायाएँ बदलने लगीं, उन रूपों और आकृतियों को प्रकट करती हुईं जो अंधेरे में छिपी थीं। वे लोग थे—उस आकृति के जैसे, छाया और प्रकाश के प्राणी, जो पेड़ों के बीच चुपचाप घूम रहे थे। एलियास ने चौंकते हुए देखा, यह महसूस करते हुए कि ये वही आत्माएँ थीं जो उसे हमेशा देखती महसूस होती थीं, वही उपस्थितियाँ जो हर कदम पर उसका पीछा करती थीं। वे बुरे नहीं थे; वे राक्षस नहीं थे। वे बस... थे। जीवितों द्वारा भुलाए गए, लेकिन दुनिया द्वारा नहीं। एलियास ने उनमें एक अजीब सी जुड़ाव महसूस किया, एक ऐसा बंधन जो उसने गाँव के लोगों के साथ कभी महसूस नहीं किया था। वह यहाँ, इस अंधकार में, इन भूली हुई आत्माओं के बीच अपना स्थान पा रहा था। उसने इतने समय से अकेलेपन से डर कर उसे एक श्राप माना था, लेकिन अब वह इसे उसकी असली सूरत में देख रहा था—एक निमंत्रण। अंधकार उसे बुला रहा था, उसे नष्ट करने के लिए नहीं, बल्कि उसे अपनाने के लिए। जैसे ही आकृति मुड़कर जाने लगी, एलियास ने पुकारा, "रुको! अब क्या होगा?" आकृति ठिठकी, अपनी चमकती आँखें उसकी ओर घुमाईं। "अब, तुम अकेले नहीं हो।" और इसके साथ ही, छायाएँ एलियास के चारों ओर आकर उसे ढकने लगीं, न कि दमघोंटू अंधकार में, बल्कि एक नरम आलिंगन में। अपने जीवन में पहली बार, एलियास ने शांति महसूस की। अकेलापन गायब हो गया था, उसकी जगह रात की शांत संगति ने ले ली थी, और उस क्षण में, उसने समझा। अंधकार हमेशा से उसका घर था